À medida que um número crescente de passageiros sobe novamente aos céus, um caminho viável para inovações amigas do clima nas viagens aéreas está repleto de desafios.

Ser um viajante hoje significa percorrer um mundo em dramática transformação . As principais questões relativas ao futuro da indústria alinham-se com as questões mais urgentes do nosso tempo: o agravamento da crise climática, as desigualdades sociais e as tecnologias emergentes. É emocionante e alarmante tentar acompanhar mudanças tão rápidas e compreender o nosso lugar dentro delas.

Mas muito do que se escreve sobre o futuro está, bem, errado. (É fácil dizer em retrospectiva.) A humanidade adora fazer previsões bizarras. Mais recentemente, Elon Musk disse que “até 2025 haverá planos sérios para ir a Marte com pessoas”.

A retórica muitas vezes favorece a propaganda de ideias emergentes, que muitas vezes estão desligadas da realidade, e deixa de colocar questões críticas como: de que futuro estamos realmente a falar? E as inovações são mesmo possíveis?

Nesta nova série, procuramos respostas claras. É por isso que iremos recorrer a uma gama diversificada de especialistas, ativistas e membros da indústria (bem como pessoas de fora) que moldam ativamente o espaço das viagens, começando com um dos maiores desafios de todos: as inovações nas viagens aéreas podem enfrentar o clima atual da aviação ? impactos?

Estima-se que represente cerca de 3,5 por cento de todos os impactos climáticos causados ​​pelo homem , a parcela das emissões da aviação é especialmente significativa dada a forma como poucas pessoas no planeta voam atualmente (as melhores estimativas sugerem que 80 por cento da população mundial nunca voou ). fazer, a ansiedade climática é cada vez mais importante: 56 por cento dos viajantes entrevistados pela McKinsey em 2022 disseram que estão “realmente preocupados” com os impactos climáticos da indústria .

Na Suécia, nos últimos anos, foi criada uma série de palavras para descrever estas preocupações. Há o amplamente divulgado flygskam (vergonha de voar), que leva alguns a smygflyga (voar em segredo) e outros a tagskryt (gabar-se de trens em vez de viagens aéreas). Todos foram largamente popularizados pelo movimento “voo livre”: um número relativamente pequeno de pessoas que prometeu desistir de voar durante um ano (a organização sem fins lucrativos We Stay On The Ground ainda não atingiu a sua meta de 100.000 compromissos). Mas a sua retórica influencia as conversas internacionais sobre o futuro da aviação.

“Nós, do movimento livre de voo, não somos contra as viagens aéreas em si, mas contra as altas emissões que elas causam”, diz a presidente da We Stay On The Ground, Maja Rosén, que desistiu de voar em 2008. “Seria ótimo se fosse possível voar de forma sustentável no futuro.”

À medida que um número crescente de passageiros sobe novamente aos céus, o relógio climático está a contar . Mas quão próximo — ou realista — está de um futuro sustentável para a aviação?

Motores de foguete em aviões e Teslas no céu

“Todas as projeções mostram que a parcela das emissões da aviação crescerá dramaticamente”, afirma Rafael Palacios , professor do departamento de aeronáutica do Imperial College London e diretor interino do Instituto Brahmal Vasudevan para Aviação Sustentável . Isto é, diz ele, “a menos que haja mudanças radicais”.

Para visualizar algumas soluções possíveis, imagine motores de foguete em aviões, aeronaves inspiradas em Tesla ou algum híbrido de ambos. Estas propostas exigem a invenção ou o dimensionamento de sistemas de propulsão alternativos — essencialmente, novas formas de alimentar aviões sem combustível de aviação convencional.

A tecnologia líder aqui são os motores movidos a hidrogênio. “Isso já é feito em foguetes espaciais, então é uma solução que já existe. Mas também é difícil colocar um avião”, diz Palacios. Há também o crescente campo de conceitos de aviões elétricos, como a startup sueca Heart Aerospace , com companhias aéreas como Air Canada e United planejando voar seus aviões elétricos em rotas domésticas curtas.

A Airbus apostou alto em aeronaves híbridas a hidrogênio , anunciando três conceitos futurísticos de aeronaves ZEROe , incluindo um avião divertido e espelhado chamado “ Blend Wing Body ”. A empresa aeroespacial pretende ambiciosamente ter uma aeronave híbrida a hidrogénio madura pronta para voos comerciais nas próximas duas décadas.

Aeronaves a hidrogénio, elétricas e híbridas podem desempenhar um papel crucial na descarbonização dos voos de curta e média distância, afirma Jo Dardenne, diretora de aviação da organização não governamental Transport & Environment . Pense em passeios pelas ilhas havaianas e voos intermunicipais dentro de países europeus.

“Você nunca poderá voar de Paris a Nova York nos próximos 30 anos com um avião a hidrogênio ou elétrico. Os alcances são muito distantes.”

Mas muitos especialistas acreditam que estes novos conceitos enfrentam grandes obstáculos quando se trata de voos de longo curso, devido à sua autonomia de voo limitada e ao peso das baterias atuais. Um grande revés tendo em conta que os voos com mais de seis horas são os responsáveis ​​pela maior parte das emissões da aviação .

“Você nunca poderá voar de Paris a Nova York nos próximos 30 anos com um avião a hidrogênio ou elétrico. As distâncias são muito grandes”, diz Dardenne. “Não podemos esquecer o panorama geral: precisamos de soluções para voos de longo curso.” E a controversa compensação de carbono , que ela chama de “a maior fraude climática”, não vai colmatar a lacuna. “Você não pode confiar em compensações para saldar suas contas climáticas.”

Para visualizar algumas soluções possíveis, imagine motores de foguete em aviões, aeronaves inspiradas em Tesla ou algum híbrido de ambos. Estas propostas exigem a invenção ou o dimensionamento de sistemas de propulsão alternativos — essencialmente, novas formas de alimentar aviões sem combustível de aviação convencional.

A tecnologia líder aqui são os motores movidos a hidrogênio. “Isso já é feito em foguetes espaciais, então é uma solução que já existe. Mas também é difícil colocar um avião”, diz Palacios.

Há também o crescente campo de conceitos de aviões elétricos, como a startup sueca Heart Aerospace , com companhias aéreas como Air Canada e United planejando voar seus aviões elétricos em rotas domésticas curtas.

A Airbus apostou alto em aeronaves híbridas a hidrogênio , anunciando três conceitos futurísticos de aeronaves ZEROe , incluindo um avião divertido e espelhado chamado “ Blend Wing Body ”. A empresa aeroespacial pretende ambiciosamente ter uma aeronave híbrida a hidrogénio madura pronta para voos comerciais nas próximas duas décadas.

Aeronaves a hidrogénio, elétricas e híbridas podem desempenhar um papel crucial na descarbonização dos voos de curta e média distância, afirma Jo Dardenne, diretora de aviação da organização não governamental Transport & Environment . Pense em passeios pelas ilhas havaianas e voos intermunicipais dentro de países europeus.

“Você nunca poderá voar de Paris a Nova York nos próximos 30 anos com um avião a hidrogênio ou elétrico. Os alcances são muito distantes.”

Mas muitos especialistas acreditam que estes novos conceitos enfrentam grandes obstáculos quando se trata de voos de longo curso, devido à sua autonomia de voo limitada e ao peso das baterias atuais. Um grande revés tendo em conta que os voos com mais de seis horas são os responsáveis ​​pela maior parte das emissões da aviação .

“Você nunca poderá voar de Paris a Nova York nos próximos 30 anos com um avião a hidrogênio ou elétrico. As distâncias são muito grandes”, diz Dardenne. “Não podemos esquecer o panorama geral: precisamos de soluções para voos de longo curso.” E a controversa compensação de carbono , que ela chama de “a maior fraude climática”, não vai colmatar a lacuna. “Você não pode confiar em compensações para saldar suas contas climáticas.”

O desafio: voos de longo curso sem combustíveis fósseis

É por isso que muitos especialistas acreditam que um segundo cenário é mais escalável, embora um pouco menos ficção científica. Aqui, o foco está no desenvolvimento de combustíveis de aviação sustentáveis ​​(SAF) que possam alimentar os motores de aviões existentes.

Palacios descreve isso como a “solução ideal”, pois poderia enfrentar os desafios dos voos de longo curso, ao mesmo tempo que se apega à mecânica básica de como os aviões operam com segurança agora.

Pelos números

Participação estimada da aviação no aquecimento climático 4 bilhões

Passageiros aéreos esperados em 2024 56 por cento

Viajantes preocupados com as mudanças climáticas ❤ por cento

Os viajantes compensaram voluntariamente seus voos 450.000

Voos realizados com combustível de aviação sustentável 2050

Ano-alvo da indústria para “net zero neutral”

Grande parte da indústria uniu-se recentemente em torno do SAF como a melhor forma de reduzir as emissões, diz Nicolas Jammes, porta-voz da Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA), a organização comercial que representa as companhias aéreas mundiais. É fundamental para a meta das companhias aéreas alcançar “ carbono zero líquido até 2050 ”.

“É a única via fiável para descarbonizar o setor sem perturbar a conectividade aérea que impulsiona a economia global”, afirma Jammes.

Estes combustíveis já estão a ser introduzidos gradualmente, com mais de 50 companhias aéreas a trabalhar até certo ponto com a SAF. Mais de 450 mil voos já decolaram com algum percentual da mistura SAF. No ano passado, a companhia aérea regional sueca BRA tornou-se a primeira a testar um voo usando 100% SAF em ambos os motores, de acordo com o fornecedor de SAF Neste. E a produção aumentou 200% entre 2021 e 2022, de acordo com estimativas da IATA.

Mas um desafio fundamental é garantir que se investe “no tipo certo” destes combustíveis, diz Dardenne. “Nem todos os SAF são criados iguais.” A Transport & Environment, uma importante organização sem fins lucrativos europeia que defende transportes mais limpos, está atualmente a defender a utilização de “biocombustíveis” provenientes de culturas, o que, segundo os cientistas, aumenta a pressão sobre o abastecimento global de alimentos e leva à desflorestação . Em vez disso, os chamados “sintéticos” ou “e-combustíveis” são vistos como melhores opções, pois podem ser produzidos artificialmente através de um processo intensivo de energia de combinação de hidrogénio com dióxido de carbono.

A KLM operou o seu primeiro voo utilizando combustível sintético num voo de 2021 entre Amesterdão e Madrid, e outras companhias aéreas começaram a misturar estes combustíveis sintéticos preferidos com combustível de aviação convencional. A barreira atual para uma maior expansão é o custo, uma vez que a produção destes combustíveis é atualmente excepcionalmente cara.

Acelerando o ritmo da mudança

Estamos em um ponto crítico. De acordo com Dardenne, os governos têm o poder de “proibir, obrigar e financiar” as soluções em torno de combustíveis alternativos e outras tecnologias promissoras. Ações governamentais recentes têm como objetivo apoiar a produção de SAF. A União Europeia está actualmente a finalizar planos para tornar gradualmente obrigatório o SAF . E nos EUA, a administração Biden anunciou um Grande Desafio de Combustível de Aviação Sustentável, bem como outros investimentos e incentivos fiscais para impulsionar a produção nacional de SAF.

Se nas próximas décadas assistirmos a investimentos contínuos e acelerados nestas inovações e noutros avanços tecnológicos, parece provável que a aviação irá resolver muitos dos seus piores impactos climáticos. “Em 50 anos ainda estaremos voando e será sustentável”, afirma Palacios. “Mas estamos em um ambiente em rápida evolução.”

Talvez, quando as tecnologias emergentes estiverem prontas para decolar, exista uma nova palavra sueca para a paciência que acompanha a espera por inovações sustentáveis.